来到北京动物园游玩，映入大家眼帘最多的一种动物形象，一定是大熊猫。因为大熊猫不仅是我国的“国宝”，是动物园里的珍稀物种，同时还是北京动物园的重要标志。它的形象，不仅在园内的设施、牌示、旅游商品上随处可见，就连为游客们热心服务的工作人员身上，也有一个非常可爱的熊猫logo。其实，这种看上去似乎只会吃饭、睡觉、玩耍的动物，在新中国的外交史上，可是传奇性地充当过外交官呢！

生活在北京动物园里的大熊猫

在我国第一批外交解密档案上，记录了这段鲜为人知的历史。新中国成立以后，我国先是被以美国为首的西方资本主义国家孤立，后来又遭到了以苏联为首的社会主义阵营的排斥。为了突破这种困境，老一辈国家领导人创造性地实行了“熊猫外交”这一策略，利用世界各国人民对中国“国宝”大熊猫的喜爱，打破了外交上的封锁，打开了各国了解中国并对中国产生兴趣的大门。而大熊猫，就在这一外交战略中发挥了远非政治家、外交家所能发挥的作用，成为了富有传奇色彩的“动物外交官”。

从1957年到1982年的26年间，中国政府一共赠送给9个国家23只大熊猫。而在这些外交事件当中，最轰动的一次，当属中美之间的“熊猫外交”了。那是1972年2月21日，时任美国总统的尼克松抵达北京，开始了他的访华行程。鉴于此次访问的重要性，中方在接待各方面都做了精细周密的安排，但是唯独在赠送对方“国礼”的问题上，迟迟没有结论。当时，外交部礼宾司的工作人员也曾讨论研究过，是否要向美国赠送大熊猫呢？因为美国政府曾多次表达过希望获得大熊猫的愿望。尼克松访华时，美方的行程多次修改，但是去北京动物园看大熊猫这一项始终都保留着。对于美国人民对大熊猫的这种热情，中方是心知肚明的，但出于外交上的策略和政治火候的把握，始终都没有表明态度。就在美国人心灰意冷，已经彻底打消了获得大熊猫的念头时，转机出现了。

1972年2月22日，美国总统尼克松访华期间，第一夫人帕特·尼克松参观北京动物园。图为帕特·尼克松（穿红衣者）同随行人员在观看大熊猫。图片来源：视觉中国

那是1972年2月25日晚的答谢晚宴，也是尼克松总统离开北京前的最后一项活动，据当时的外交大使回忆说，晚宴进行中，周恩来总理突然从兜里掏出了一盒熊猫牌香烟递给尼克松夫人，问她：“喜欢吗？”夫人回答说：“我不吸烟。”这时，周恩来总理指了指烟盒上的熊猫说：“我问的是你喜欢不喜欢这个？这个大熊猫可是很珍贵的动物，现在我们自己饲养的大熊猫数量还很少，但我们再三考虑到美国人民这种强烈的愿望，我现在正式代表中国政府赠送给美国人民一对大熊猫。”夫人听到后，惊讶地问：“是真的吗？”周恩来总理说：“是的。”这时夫人控制不住她激动的心情，当场对着尼克松总统大声尖叫道：“天哪！你听到了吗？大熊猫！总理要送大熊猫给我们。”周恩来总理的举动让在场的美方代表们深感意外和感动。之后，中美双方的谈判也取得了实质性的进展。

北京动物园开始了紧张的准备工作。当时北京动物园饲养了10多只大熊猫，足够挑选出两只作为“国礼”赠送。但是北京动物园还是非常谨慎，除了到兄弟单位物色外，还特意派人去了四川卧龙搜寻野生大熊猫。当时大家的标准不外乎几个：第一，要健康；第二，形象要好；第三，要活泼；第四，要最大限度地保证将来有生育繁殖的能力。按照这个标准，最后北京动物园的一对名叫“玲玲”和“兴兴”的3岁大熊猫脱颖而出，成为了这份特别的“国礼”。当年这对大熊猫乘坐着专机直接抵达美国华盛顿国家动物园，8000多名观众冒雨迎接了它们，在美国掀起了一股参观热潮，1972年也因此被美国民众称为“熊猫年”。当年执行这一外交任务的大使说：“在中美关系还没完全打开局面时，两国人民的交流太少了，大熊猫一到美国，就在当地人民心中留下了一个和平、友善的美好形象，最重要的是这个形象来自我们中国。”

“国礼”大熊猫

20世纪80年代以后，随着国际政治外交形势的转变，“熊猫外交”退出了历史舞台。但是随着中外文化交流的发展，大熊猫在拉近世界各国人民的情感、友谊上仍发挥着不可替代的作用。